La saga des plus anciens concessionnaires Citroën du réseau continue. Après le garage Dumas à Aubenas et Chevrier à Louhans, notre prochaine étape sera le Garage Lemaître à Autun, en Saône-et-Loire. Nous avons rendez-vous avec Jean-Pierre Lemaître, dernier représentant d'une famille implantée depuis 1839 et six générations à Autun et distributeur Citroën depuis 1920...
Introduction
Rendez-vous est pris avec José Menon, Concessionnaire Citroën à Pithiviers et Fontainebleau, pour explorer à nouveau le passé du réseau Citroën. Notre nouveau périple démarre sous les meilleurs hospices puisque nous nous sommes retrouvés "Chez Camille" à Arnay-le-Duc, à seulement une quinzaine de kilomètres d'Autun, où nous devons nous rendre le lendemain matin à la première heure pour notre rendez-vous avec Jean-Pierre Lemaître. Etape incontournable et historique de la N6, notre hôtel-restaurant a vu passer toute la jet set des années 50 et 60, une époque ou l'autoroute du Sud n'existait pas et où la Nationale 6 était la route principale entre Paris et Lyon. Arnay-le-Duc est situé à peu près à égale distance de Paris, Lyon et Genève, en plein Morvan, ce qui en faisait une étape de choix pour les automobilistes, y compris les plus illustres comme par exemple Edouard Herriot, qui s'y arrêtait systématiquement lorsqu'il montait à Paris pour présider la Chambre des Députés. Le propriétaire des lieux, Armand Poinsot, était déjà employé Chez Camille à l'époque et nous a livré quelques souvenirs, comme par exemple le menu du Député-Maire Herriot, qui choisissait toujours le même plat, à savoir 12 côtelettes d'agneau, suivies d'une faisselle d'un kilo de fromage blanc à la crème...! il faut dire qu'a l'époque, on prenait son temps : une journée pour monter à Paris, un ou deux jours sur place et une journée pour redescendre...!
Nous garderons un souvenir ému de cette soirée...et du menu "Nationale 6" concocté par le Chef et inspiré des plats traditionnels servis il y a 40 ans. Un conseil, passez-y une soirée, vous ne serez-pas déçus et effectuerez un véritable voyage dans le temps doublé d'une excellente expérience gastronomique...
Nous prenons donc la route au lever du jour et les 15 kilomètres qui nous séparent d'Autun nous donnent l'occasion de découvrir un paysage magnifique baigné d'une lumière d'automne dont seule la Bourgogne a le secret...
Le garage se trouve en périphérie de la ville. Jean-Pierre Lemaître a ouvert pour notre visite. Très vite, nous engageons la conversation. Et très vite, beaucoup de similitudes apparaissent avec l'histoire de Pierre-Yves Chevrier à Louhans et ce malgré des caractères bien différents : même profil d'entreprise familiale spécialisée dans le matériel de transport avant l'apparition du Garage, même destin dramatique avec la disparition brutale d'un proche qui l'a conduit à prendre très jeune la direction du Garage, même stage de formation Citroën "Fils de concessionnaire", même implantation régionale, même problématique de taille critique et de succession.
1. L'histoire du garage.
Présents depuis 1839 à Autun, les Lemaître ont démarré leur activité dans les accessoires pour véhicules à traction animale : harnais, selles, malles...Il faut dire qu'Autun connaît un important essor industriel au XIXème siècle, avec l'exploitation de Charbon et d'huile de Schiste ainsi que la fabrication 
de câbles métalliques. La société se développe rapidement. Le fils du fondateur, Philippe-Marie reprend l'affaire en 1865 et développe la fabrication de charrettes et de voitures à chevaux en tous genres, pour lesquelles il acquiert rapidement une très bonne réputation. A leur tour, les fils de Philippe-Marie rentrent dans l'affaire qu devient "Lemaître et fils" en 1888. L'un d'eux, François-Henry prends la tête de l'entreprise familiale et devient carrossier. Il propose jusqu'à 50 modèles différents et comme beaucoup de confrères s'intéresse rapidement à l'automobile naissante, devenant même vers 1910 Agent Général pour plusieurs marques comme Renault, Peugeot, De Dion Bouton ou encore Bollée. Tous ces jeunes constructeurs en fort développement ont cherché à constituer rapidement un réseau de vente et de réparation et c'est très naturellement qu'ils se sont en premier lieu adossés aux artisans ferronniers, charretiers, et autres carrossiers présents en nombre dans les campagnes.
En 1920, les fils de François-Henry, Jean-Auguste et Louis-Marie reprennent l'affaire qui devient "Lemaître en frères". L'enseigne porte désormais la mention "Auto Garage Lemaître". Alors que l'entreprise se spécialise de plus en plus dans la vente et l'entretien des automobiles, une étape importante est franchie avec la signature d'un contrat d'agent exclusif Citroën.
Louis-Marie reste seul aux commandes et signe en 1939 un contrat de concession Citroën, véritable consécration, avec une activité de vente et de réparation qui s'est progressivement centrée sur la marque. L'entreprise passe la guerre sans trop de dommages et reste dirigée par Louis-Marie jusqu'en 1960, date à laquelle elle est reprise par son fils Jean-Paul. La marque Citroën connaît alors un important développement commercial avec la 2 CV, l'arrivée de la DS, sans oublier les utilitaires dont le type H, qui connaît un grand succès. L'entreprise Lemaître se dote alors de plusieurs agents et rayonne d'Arnay-le-Duc à Château-Chinon...
En 1965, Jean-Paul décède accidentellement, et sa femme Nelly se retrouve seule à la tête de l'entreprise sans aucune expérience en la matière. Et pourtant, elle se met à la tâche et réussit à poursuivre et même à développer l'activité. En 1968, son fils Jean-Pierre intègre l'entreprise. En 1970, une nouvelle carrosserie est inaugurée. En 1972, le garage déménage pour des locaux flambants neufs en périphérie d'Autun. Puis en 1979, l'activité véhicules d'occasion déménage dans un bâtiment voisin. Jean-Pierre, le fils de Nelly travaille à ses côtés et c'est tout naturellement qu'il reste seul à la tête de l'entreprise lorsque sa mère prend sa retraite en 1986. Il poursuit le développement: création d'un showroom VO, d'un centre de préparation, nouvelle cabine de peinture, etc...Il se passionne pour le sport, en particulier la compétition automobile. Il participe à diverses épreuves, comme la Saxo Rallye Cross. On lui doit également la renaissance du Rallye de la Châtaigne, une épreuve régionale tombée en désuétude et Autun accueillera même la finale de la Coupe de France des Rallyes en 2011.
Aujourd'hui Citroën Autun est avec Louhans le dernier concessionnaire "indépendant". Avec 38 employés, 650 voitures neuves vendues par an et environ 20 millions d'euros de chiffre d'affaires, l'entreprise dirigée par Jean-Pierre Lemaitre est à la croisée des chemins. Trop petit face aux groupes qui ont désormais pris le pouvoir dans les réseaux, sans succession possible, il sait que son entreprise devra prochainement prendre un virage décisif...
Retrouvez l'interview de Jean-Pierre Lemaître dans la deuxième partie de cette note...
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